地理位置　恩施土家族苗族自治州位于湖北省西南部，辖恩施、利川、建始、巴东、宣恩、来凤、咸丰、鹤峰六县两市，位于湖北省西南部，东连荆楚，南接潇湘，西临渝黔，北靠神农架。全市国土总面积2.4万平方公里。首府所在地恩施市为全州政治、经济、文化中心和交通枢纽。

　　建制沿革　古代，恩施是廪君的领地。春秋，地属巴国；战国，属楚巫郡；进入封建社会后，恩施市境秦属南郡，三国吴及晋属建平郡，名沙渠县；南北朝，后周置施州及清江郡；隋改庸州；唐为施州，后改清江郡、清化郡，又复为施州；宋、元均为施州；明为施州卫；清初因之。雍正六年（1728年）设恩施县，雍正十三年（1736年改土归流，为施南府附郭县。中华民国初年，府存县，直隶湖北省；旋先后隶湖北荆南道、荆宜道、施鹤道和鄂西行政区。1949年成立恩施县人民政府。1983年成立鄂西土家族苗族自治州，1993年，经国务院批准，鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州。从2005年开始，州庆日定为8月19日。

　　行政区划与人口民族　恩施自治州现辖恩施、利川两市和建始、巴东、宣恩、咸丰、来凤、鹤峰六县。全州共有88个乡、镇、街道办事处，其中46个乡，37个镇，5个办事处；2627个村、居民委员会，其中村民委员会2543个；23510个村、居民小组，其中村民小组22662个。全州2006年末总人口387.9万人。从人口分布上看：汉族、土家族遍布全州各县市。其中土家族主要分布在清江以南。苗族主要分布在利川、 来凤、 宣恩、 咸丰， 在其它各县市均有分布。侗族主要分布在宣恩、 恩施、 咸丰等县市交界的山区里。其他少数民族的分布各不相同， 其中蒙古族主要分布在鹤峰的三家台等地和利川； 白族主要分布在鹤峰的铁炉等地； 回族在全州各县市均有分布； 另外一些少数民族零星地分布全州各地。民族分布不均， 导致州内各县市的民族成分构成具有明显的差异。

　　气候资源　恩施自治州位于武陵山区，属中亚山地季风湿润型气候。总的气候特点是冬无严寒、夏无酷暑、雾多湿重、雨量丰沛。境内山河交错，高低悬殊，引起光、热、水的再分配，构成了错综复杂的气候和丰富多彩的气候资源，呈现出垂直气候的分带性和局地气候的特殊性。降水和气温的年际变化有较大差异，阴雨、洪涝、低温冷害、冰雹、大风等气象灾害常有发生。

　　土地资源　恩施州国土总面积2.41万平方公里（2000年国土资源普查资料），约占全省面积的13％。恩施州农用地面积1.98万平方公里，占总面积的82.57%。其中耕地面积3840平方公里，园地425.48平方公里，林地1.45万平方公里，牧草地666.07，其它农用地975.13平方公里。建设用地669.62平方公里，占国土总面积的2.78%。其中居民点499.42平方公里，工矿用地28.26平方公里，交通运输用地60.38平方公里，水利设施用地37.64平方公里。未利用地3564.66平方公里，占国土总面积的14.81％。其中荒草地2913.56平方公里，其它未利用土地151.11平方公里。

　　水能资源　雨量充沛，空气湿润，丰沛的地表径流同众多具有较大落差的深谷型河流相结合，构成了丰富的水能资源。全州水能资源理论蕴藏量509.31万千瓦，可开发蕴藏量349.5万千瓦，是湖北省除宜昌以外水能资源最丰富的地区。全州多年平均降水量1543.7毫米，多年平均水资源总量224.2亿立方米，人均拥有量达5730立方米。全州河流众多，河长在5000米以上的河流382条，分属清江、乌江、洞庭湖、三峡区间南岸、三峡区间北岸等水系（酉水、溇水属于洞庭湖水系）。其中，流域面积大于100平方公里的有45条，大于1000平方公里的有清江、溇水、酉水、唐岩河、马水河、忠建河、郁江、野三河、沿渡河等9条。全州境属岩溶山区，地下水以河川基流量为主。全州地下水资源量多年平均值为62.49亿立方米，类型主要为碳酸盐岩类岩溶水，补给主要以大气降水渗入为主，输出为河川基流、潜水蒸发地下潜流。

　　森林资源　州域森林资源尤为丰富，共有树种171科，645属，1264种。其中乔大木60科，114属，249种；灌木32科，89属，228种，约占全国树种的七分之一。经济价值较高的有300余种。属国家重点保护的珍稀树种有水彬、珙桐、秃彬、巴东木莲、钟萼木，光叶珙桐、连香树、香果树、杜仲银杏等40余种，约占全省列入国家重点保护树种的90%。宜林面积广阔，共有宜林面积150.25万公顷，约占全州总面积的61.99%。全州有林地面积106.31万公顷，森林覆盖率为48.4%。

　　动植物资源　恩施州农业资源十分丰富，农作物种类繁多。其中粮食作物主要有：玉米、水稻、马铃薯、红薯、小麦、大麦、燕麦、乔麦、蚕豌豆、高粱、粟谷、大豆、绿豆、红小豆等；油料作物主要有：油菜籽、花生、芝麻、向日葵等；糖料作物主要有：甘蔗、甜菜；麻类作物主要有苎麻；烟叶主要有：烤烟、白肋烟、晒烟；茶叶主要有：绿茶、红茶、乌龙茶；水果主要有柑桔、苹果、梨、杨梅、猕猴桃、李、葡萄、枣、柿子等；蔬菜主要有：白萝卜、胡萝卜、大白菜、甘蓝、蕃茄、辣椒、四季豆、西芹、花菜、茄子等；特色蔬菜主要有：凤头姜、白皮大蒜、山药、葛仙米、芸豆、薇菜、蕨菜、莼菜、粉葛、草石蚕、鱼腥草等；瓜果主要有西瓜、甜瓜、草莓等；食用菌主要有：香菇、金针菇、黑木耳、白木耳等；还有魔芋、棉花等作物。恩施州药物品种多达2080余种，"鸡爪黄连"产量居全国前列，"板党"质地优良，供出口。"紫油厚朴"，乃国家珍品。党参、当归、黄连、天麻、贝母、杜仲、厚朴、黄柏、丹皮、半夏、银花、百合、舌草等药材种类《本草纲目》所载还多，其品名数量，成交额在全省独占鰲头。特别是中国板党、湖北贝母、鸡爪黄连、紫油厚朴、窑归、天麻、丹皮、首乌、竹节参、江边一碗水，头顶一颗珠等数十种名贵中药材，量大质优，国内外久负盛名。 陆生野生动物资源丰富，种类繁多。常见的陆生野生动物有野猪、赤腹松鼠、猪獾、青麂、山兔、果子狸、獐等；鸟类以红腹锦鸡、山鹰、白冠长尾雉、珠颈斑鸠、画眉、八哥、家燕、云雀、杜鹃、白鹭、红嘴相思鸟、红嘴蓝鹊为主；爬行类以蛇类居多，最常见的有王锦蛇、乌梢蛇、竹叶青、黑眉锦蛇、玉斑锦蛇、银环蛇等，其中王锦蛇、玉斑锦蛇最多；晰蜴类有大量分布；两栖类以蛙类、蟾蜍为主，其中大鲵(娃娃鱼)和石鸡(棘胸蛙)为山区特产；恩施州温暖湿润的大气候及变化多样的小气候广泛适宜于“温水性”鱼类和“亚冷水性”鱼类繁衍生息。全州鱼类资源共有9目20科约147种（包括亚种）。清江水系共有70个种（包括亚种），分别隶属于4个目，11个科，52个属。我州其他水生动植物资源也十分丰富。主要水生经济动物有虾、蟹、蚌、龟、鳖、棘蛙、水獭、水禽等。主要水生经济植物有藕、荸荠、茭白、莼菜等。

　　矿产资源　恩施自治州属沉积岩分布地区，沉积矿产比较丰富。已发现各类矿产70余种，产地370余处，其中探明有开采储量的31种，产地235处。已探明大型矿床10处，中型矿床23处，小型矿床202处，矿点23处。铁矿探明储量12.93亿吨，属高磷鲕状赤铁矿，矿石中含磷0.7－1％；钒矿探明储量(五氧化二钒)28.3万吨，五氧化二钒含量1％左右；铝土矿探明储量966万吨，三氧化二铝含量55％左右；硒矿探明储量46吨，硒含量0.2％左右，是目前世界上唯一被发现的独立硒矿床，被誉为“世界硒都”；煤炭探明储量2.19亿吨，肥煤到无烟煤均有，煤质较好；石煤探明储量7.38亿吨；天然气探明储量50.6亿立方米；熔剂用石灰岩探明储量4600万吨，氧化钙含量54％左右；冶金用白云岩探明储量5.82亿吨，氧化镁含量19％左右；水泥用石灰岩探明储量1.98亿吨，氧化钙含量51％左右；耐火粘土探明储量5890万吨，三氧化二铝含量38％左右。磷矿探明储量13亿吨，属湘鄂磷矿重要组成部分，风化磷矿品位25.4％；硫铁矿探明储量4290万吨，矿石中含硫16—18％；卤水探明储量75.5万吨，液体中NaCL含量12％；重晶石探明储量300万吨。生物大理石探明储量607万立方米；石膏探明储量56.4亿吨；矿泉水探明水源地7处，为含硒、锶微量元素的优质矿泉水。

　　地方特产　州内主要有银杏，中华童子李，鸡爪黄连，茶叶（富硒茶），沙地油栗，优质烟叶，紫油厚朴，大集珍米，生漆，生漆，魔芋，当归等特色产品。

　　名胜古迹　恩施名胜——文昌祠。恩施古城寺庙多，素有“24宫”、“48庙”及“二祠十宫十八庙”之说，但随着岁月流逝，时过境迁，大多成为遗迹，有的甚至难以查考。文昌祠是恩施历史文化名城现存较少的寺庙中保存较好，并具有重要历史、科学、艺术价值而被列入重点文物抢救维修项目的古代寺庙建筑。

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