彝族人口8714393人(2010年)，主要分布在滇、川、黔、桂四省（区）。其中云南有405万人，以楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州及峨山、宁蒗、路南等县较为集中。四川212万人，其中，凉山彝族自治州是全国最大的彝族聚居区，约有181万人，马边、峨边两个彝族自治县，约有10万人。贵州约有彝族70万人，主要聚居于毕节地区、六盘水市和安顺地区。广西壮族自治区7000多人，聚居在隆林、那坡两县。其余分散在全国各地。

彝族分布在我国西南高原与东南沿海丘陵之间，境内地貌主要为高山与深谷，地形和气候条件十分复杂。既有海拔3000米以上的高寒山区，如滇东、黔西乌蒙山两麓和四川大凉山的部分地区，气候寒冷，宜于放牧和兼营高山农业；有海拔1000米至2500米左右的山区和半山区，如小凉山、哀牢山、无量山一带，是亚热带季风气候区；也有海拔1000米以下的丘陵和河谷地区，如金沙江、元江谷地等，气候炎热，干旱少雨。

彝族地区水电、矿产资源丰富，农业、牧业、林业各具特色。装机容量分别为1260万千瓦、360万千瓦、180万千瓦的溪洛渡、锦屏一级、官地等大型水电站已正式开工建设。稀土、铅、锌、铜、铁等矿产资源储藏量大、品位高。由于各地自然条件的差异，农产品的种类十分丰富。楚雄州的粮食作物以水稻、玉米为主，大豆、薯类次之；小春作物有小麦、蚕豆。经济作物有烤烟、棉花、花生等；红河州的亚热带水果香蕉、菠萝、芒果、荔枝等享誉国内外。凉山州粮食作物以土豆、玉米、水稻为主，荞麦、燕麦次之；经济作物有苹果、烤烟、石榴、甘蔗、蚕桑等。此外，还盛产天麻、杜仲等中药材。彝族地区草山草坡资源丰盛，有许多天然牧场适于畜牧。饲养的牲畜以牛、羊、马、猪为主。优良品种“黑山羊”、“建昌马”、“德昌牛”、“小耳猪”等享有盛名。

西南彝族地区有着丰富的林业资源，生长着大量的马尾松、云南松、飞松、麻粟、桦木、桉树、樟树、油桐等，生物多样性丰富。楚雄州境内森林面积达1000多万亩，森林蓄积量为4562万立方米。红河州、凉山州与贵州毕节、威宁彝区亦是著名的“绿色宝库”。在深山密林中栖息着虎、叶猴、金丝猴、熊猫、长臂猿等国家一类保护动物，此外，还有熊、岩羊、孔雀等异兽珍禽。

新中国成立前，由于地区和方言不同，彝族支系繁多，有许多不同的他称和自称，主要的他称有“夷”、“黑彝”、“白彝”、“红彝”、“甘彝”、“花腰”、“密岔”等。主要的自称中，云南昭通、武定、禄劝、弥勒、石屏，四川大、小凉山的彝族自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”，这部分彝族约占总人口的1/2。云南哀牢山、无量山及开远、文山、马关一带的彝族自称“密撒（泼）”、“腊苏（泼）”、“濮拉泼”、“尼濮”等。贵州的彝族自称“糯苏”、“纳”、“诺”、“聂”等。新中国成立后，经过民族识别，按照广大彝族人民的共同意愿，以鼎彝之“彝”作为统一的民族名称。

彝语属汉藏语系藏缅语族彝语支，有北部、东部、南部、东南部、西部、中部6种方言，其中包括5个次方言，25个土语。北部方言分布在四川和云南宁蒗等县，东部方言分布在贵州和云南东北部，南部方言分布在云南和广西，其余3个方言分布在云南。彝族文字为表意文字，又称音节文字，史书中称“爨文”、“韪书”，或“罗罗文”、“倮文”，通称老彝文。该文字大约形成于13世纪，据估计，现存的老彝文大约有一万多个字，经常使用的有一千多个。每个字形代表一个意义，没有偏旁和部首，同一字形有多种不同的书写格式，主要为由左向右直书或横书。贵州大方县发现的明代铜钟，铸于明成化二十一年（1485年），钟面刻写的彝文是现存最早的彝文铭文。许多彝族地区都保留着用老彝文抄写的书籍，如《勒俄特依》、《玛穆特依》、《阿姆尼惹》、《齐书苏》等。这些书籍可分为九类，即祭祀经文、占卜、历法、谱牒、诗文、伦理、历史、神话、译著，老彝文中大量使用同音假借字，由于彝语有六个方言，各地方言差异较大，代音的文字也因地各异，老彝文的字形、读音均不统一。为使彝文能更好地为广大群众服务，1975年，四川凉山彝族自治州以喜德语音为标准音，以“圣乍”话为基础方言，制订了四川《彝文规范试行方案》，确定了819个规范文字，并设计出“彝语拼音符号”，便于注音学习。1980年国务院批准该方案。目前，已在四川彝族地区推广使用。

（摘自《民族问题五种丛书》之《中国少数民族》卷）