水族总人口411847人（2010年），主要生息于黔桂交界的龙江、都柳江上游地带，贵州省黔南的三都水族自治县、荔波、独山、都匀等县市为主要居住区，黔东南的榕江、丹寨、雷山、从江、黎平等县为主要散居区，此外在广西北部的河池、南丹、环江、融水等县市以及云南省富源县也有水族村落分布。水族与周边的汉、苗、布依、侗、瑶、壮等民族友好相处，共建家园。

水族自称“睢（sui3）”，因发祥于睢水流域而得名，故民间有“饮睢水，成睢人”之说。对于水族的来源，民间和学术界出现殷人后裔说、百越（两广）源流说、江西迁来说、江南迁来说等说法，实际是针对水族发展史上某一时段或某一分支而论，都有一定的历史性与合理性。据《百越源流史》载，大约在殷商之后，水家先民从中原往南迁徙，逐步融入百越族群之中，逐步形成了以中原文化、百越文化为主流的，南北民族融合的二元结构形式。岭南地区以及东南沿海一带，古代居住着许多部落，史学界统称为“百越”。水族先民南迁之后可能融入百越的“骆越”支系中，然后逐步发展成为单一民族。因此，水族社会保留着殷商文化圈和百越族群的浓郁文化遗存。水书是夏商文化的孑遗，属水族的精神支柱。鱼是水族的图腾，饭稻羹鱼是水族的重要社会习俗。

水族历史上曾出现过两次举族大迁徙。殷商亡国之后，部分殷人南迁融入百越族群。这是水族先民的第一次迁徙。公元前2世纪，秦王朝统一中国之后发兵征剿岭南。水族先民举族第二次大迁徙，从百越母体中分离出来，由南方溯流进入龙江、都柳江上游地带生息，大致形成后世分布的格局,并逐步向单一民族迈进。水族先民水族经历了八九百年相对比较稳定的发展，到了唐代逐步发展成为单一民族。水族的族名以“水”代“睢”，与唐代设置的抚水州有关。开元年间（713—741年），唐朝在今黔桂交界的环江一带设置以安抚水族先民为主体对象的羁縻抚水州，这是中央王朝对自称“睢”族群的确认，标志水族以单一民族身分跻身于中华民族之林，族名从此以“水”代“睢”。据《唐书•地理志》、《唐书•南蛮传》载：“贞观三年，东谢蛮首领谢元深入朝……以其地为应州，拜元深为刺史，领黔州都督府。”“贞观三年，以东谢首领谢元深地置县五:都尚、婆览、应江、陀隆、罗恭。”“开元中，置莪、劳、抚水等羁縻州。”据考证，应州及属下都尚县的治地为今三都水族自治县上江镇；婆览县治地为三都县恒丰乡，后世称为水婆；应江县治地为榕江县平永乡；陀隆县为台江；罗恭县为雷山县。宜州北面的抚水州在今广西北部之环江一带。从贞观三年至开元年间(629—741年)的100余年间，唐王朝相继在水族地区设置经制应州，羁縻抚水州、莪州、劳州、环州，以及都尚县、婆览县、应江县、罗恭县、抚水县、京水县、多逢县、古劳县等建制。在水族历史上，这是史无前例的辉煌，对推动水族成为单一民族，促进水族地区的政治经济和文化发展，都产生了深远的影响。

水族的族名此后在一些私人的著述及史籍中出现，明末邝露《赤雅》有“亦僚类”之说。在清代及民国的史籍中，出现水家苗、水家夷、水家等称谓。过去的一些史籍中，把少数民族视为未开化的族群。“亦僚类”之“”就是历史留下蔑视水族的遗迹。1957年，国务院批准成立三都水族自治县，族称定为水族。

水族有本民族的语言和传统文字。水语属汉藏语系壮侗语族侗水（侗台）语支。水族古文字，以及用这种古文字著编的信仰文化、民间知识杂糅的典籍，水语通称为“勒睢/泐睢(le1sui3)”，汉译为“水书”。水族古文字体系保留着图画文字、象形文字、抽象文字兼容的特色，2500多个单字中，大部分为异体字。水书被誉为水族的“易经”、“百科全书”。2002年，国家档案局、中央档案馆将水书列入首批“中国档案文献遗产名录”，作为重点民族古籍进行收藏。2006年，水书被列为首批国家级非物质文化遗产名录。在日常生活中水族地区通用汉文。

水族主要生活在都柳江、龙江上游地带，这里气候温和，宜于种植，在水族和周边兄弟民族的辛勤开拓经营下，这里逐步变成竹木成林、鱼米花果之乡。水稻、小麦、玉米、棉花、油菜、苎麻、蓼蓝草等是主要农作物。水果有李、橙、桔、桃、梨和杨梅等品种。都柳江、龙江上游水产丰富，有鲤鱼、鲥鱼、青鱼等。竹木种类主要有杉、松、楠木、楠竹、麻竹、油桐、油茶等，林区中生长麦冬、杜仲、茯苓等多种珍贵药材。矿藏品类主要有铁、煤、汞、锑、硫磺、铅、锌等。

                                       （摘自《民族问题五种丛书》之《中国少数民族》卷）